为提高人们对艾滋病的认识，世界卫生组织于1988年1月将每年的12月1日定为世界艾滋病日，号召世界各国和国际组织在这一天举办相关活动，宣传和普及预防艾滋病的知识。
自1981年世界第一例艾滋病病毒感染者发现至今，短短30多年间，艾滋病在全球肆虐流行，已成为重大的公共卫生问题和社会问题，引起世界卫生组织及各国政府的高度重视。为号召全世界人民行动起来，团结一致共同对抗艾滋病，1988年1月，世界卫生组织在伦敦召开了一个有100多个国家参加的“全球预防艾滋病”部长级高级会议，会上宣布每年的12月1日为“世界艾滋病日” (World Aids Day) ；1996年1月，联合国艾滋病规划署（UNAIDS）在日内瓦成立；1997年联合国艾滋病规划署将“世界艾滋病日”更名为“世界艾滋病防治宣传运动”，使艾滋病防治宣传贯穿全年。
通过世界艾滋病日的设立，让人们都知道艾滋病在全球范围内是能够加以控制和预防的；防止艾滋病很重要的一条就是每个人都要对自己的行为负责；通过艾滋病日的宣传，唤起人们对艾滋病病毒感染者的同情和理解，希望大家支持各自国家制定的防治艾滋病的规划，以唤起全球人民共同行动起来支持这方面的工作。
世界艾滋病日的标志是红绸带。红稠带标志的意义：红稠带像一条纽带，将世界人民紧紧联系在一起，共同抗击艾滋病，它象征着我们对艾滋病病人和感染者的关心与支持；象征着我们对生命的热爱和对和平的渴望；象征着我们要用“心”来参与预防艾滋病的工作。
每一年艾滋病日均会有一个主题，2015年今年活动主题仍为“行动起来，向‘零’艾滋迈进”(英文主题为Getting to Zero)，副标题为“凝聚力量，攻坚克难，控制艾滋”。意在说明我国艾滋病防治工作到了关键时期，面临很多困难和挑战，需要动员各级政府、部门、社会组织和志愿者，集中各方面力量，解放思想、开拓创新、破解防治工作难题，控制艾滋病流行。
